Quelle est la différence entre un dinosaure et un ptérosaure ?
Un ptérosaure est un reptile volant d’une autre branche que les dinosaures. Son aile repose sur une membrane soutenue par un quatrième doigt très allongé. Les oiseaux, eux, sont des dinosaures : voler ne suffit donc pas à reconnaître un ptérosaure.
1. La parenté : Pteranodon et Triceratops appartiennent à deux groupes différents
Le mot « dinosaure » désigne un groupe défini par ses liens de parenté, et non tous les grands animaux préhistoriques. Triceratops et Tyrannosaurus en font partie. Pteranodon et Pterodactylus appartiennent aux ptérosaures.
Ces deux lignées ont un ancêtre commun, mais aucune ne descend de l’autre. Elles font toutes deux partie des archosaures. Pour vous représenter leur relation, imaginez deux branches issues d’une même ramification : la branche des oiseaux se trouve à l’intérieur de celle des dinosaures.
Sur une étiquette de jouet, « dinosaure volant » peut désigner un ptérosaure par commodité. Pour connaître le groupe réel de l’animal représenté, recherchez son nom : un ptéranodon reste un ptérosaure, même rangé avec les tyrannosaures.
2. L’aile : un quatrième doigt allongé plutôt qu’une aile d’oiseau
Chez un ptérosaure, le bras et surtout le quatrième doigt de la main, extrêmement allongé, soutiennent une membrane de vol. Les trois petits doigts libres ne forment pas un éventail de longues baguettes dans l’aile, comme on pourrait l’imaginer en regardant une chauve-souris.
Chez un oiseau actuel, la surface de vol est formée de grandes plumes attachées au membre antérieur. La main est raccourcie et ses os sont en partie soudés. Sur un dessin soigné, comparez donc la construction de l’aile : une membrane tendue et un bord de grandes plumes ne montrent pas la même organisation.
Attention au raccourci « membrane = ptérosaure ». Le dinosaure non avien Yi qi possédait lui aussi une membrane, avec un dispositif différent comprenant une baguette osseuse issue du poignet. Le détail décisif chez le ptérosaure est le quatrième doigt porteur, pas la membrane prise isolément.
3. Au sol : les membres ailés servent aussi d’appuis
Les ptérosaures ne passaient pas leur vie en vol. Des pistes fossiles montrent une marche sur quatre membres : les pieds et les mains laissaient des empreintes. Les membres antérieurs pouvaient donc participer au déplacement au sol, avec les ailes repliées.
Comparez cette posture à celle d’un pigeon qui marche : il avance sur ses deux pattes arrière, sans utiliser ses ailes comme des pattes avant. Un tyrannosaure était lui aussi bipède. En revanche, un tricératops marchait sur quatre pattes, mais ses membres avant n’étaient pas des ailes.
Le nombre d’appuis ne constitue pas un test universel. Ce qui distingue ici le ptérosaure d’un oiseau marcheur ou d’un dinosaure quadrupède classique, c’est l’association entre membres ailés et appuis antérieurs. Une figurine posée sur quatre membres n’est donc pas nécessairement un dinosaure terrestre.
4. Aujourd’hui : des dinosaures vivants, aucun ptérosaure
Les ptérosaures ont disparu à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années. Les dinosaures non aviens ont également disparu, tandis que certaines lignées d’oiseaux ont survécu. Les oiseaux actuels sont les seuls dinosaures encore vivants.
Un pigeon n’est pas un descendant de ptérosaure, ni un descendant du tyrannosaure. Il appartient à une lignée de dinosaures théropodes qui partage avec les autres théropodes une histoire évolutive plus ancienne. Les ptérosaures n’ont laissé aucun descendant actuel.
Vous pouvez vérifier votre classement avec trois exemples :
- Un tricératops : dinosaure non avien, aujourd’hui disparu.
- Un ptéranodon : ptérosaure, aujourd’hui disparu.
- Un pigeon : oiseau et dinosaure vivant.
L’époque ne permet pas de départager les deux groupes : ptérosaures et dinosaures ont coexisté pendant une grande partie du Mésozoïque. Leur taille, leur bec ou leur présence dans les airs ne remplacent pas leur place dans l’arbre de parenté.